앞 표지 날개에 적힌 작가 소개를 읽어보면 이 소설 '내추럴 셀렉션'의 작가 '데이브 프리드먼'이 백만장자가 될 수 있는 월스트리트의 경력을 과감하게 버리고 소설가의 길에 들어섰다고 나옵니다. 사람은 역시 좋아하는 걸 해야지요. 그렇지만 책을 다 읽어보고 나니 음, 미묘하다고 할까 지나치게 소설 작법에 충실하여 별로 볼 게 없었다고나 할까... 그다지 재미있지는 않았습니다. 아마존에서 검색해보니 2006년도에 나온 소설이던데 작가의 다음 작품은 아직 나오지 않은 듯 하네요. 음... 월스트리트로 돌아갔나?
졸부 변호사의 요트 위로 이상하게 생긴 가오리 한 마리가 펄쩍 뛰어들었습니다. 물 밖인데도 쌕쌕 숨을 쉬면서 짧은 날개를 퍼덕이던 가오리는 꼬리도 없고 눈도 땡글한 것이 기존의 종들과 상당히 달라 요트 승객 중 하나의 눈길을 끌었습니다. 가오리는 자기가 알아서 바다로 돌아갔고 대부분의 사람들은 특이한 경험을 했다고 넘기지만 그 중 한 사람은 가오리 수족관 '만타 월드'에 가서 자기가 본 것을 설명했습니다. 만타 월드는 개장하지 않은 수족관으로 가오리가 수조에 넣는 족족 죽어버려서 도통 문을 열 수가 없었던 것이지요. 만타 월드의 사장이 직접 이 새로운 가오리에 대한 이야기를 듣게 되었고 그는 가오리들이 왜 자꾸 죽는 지 알아내기 위해 고용했던 해양생물학자들에게 얼른 신종 가오리를 찾아내라고 명령합니다. 해양학자 다섯과 사진사 하나로 구성된 팀은 사장으로부터 목격담을 듣지만 그렇게 생긴 가오리는 있을 수 없다고 여깁니다. 그래도 사장이 가라고 하면 가야되는 것. 심각한 취업난은 해양학 학위를 가진 박사님들에게도 예외가 아니었으니까요. 배를 타고 가오리의 흔적을 쫓는 해양학자들은 이내 이 신종 가오리가 이빨을 갈기 위해 씹을 걸로 보이는 해초들을 발견합니다. 그 과정에서 무지막지하게 큰 이빨도 발견하게 되지요. 가오리 이빨이라기에는 뭔가 좀 심하게 이상하지만 그렇다고 상어 이빨도 아닌 것 같아 아는 학자에게 조사를 의뢰했더니 이런 이빨을 가진 생물은 없다는 대답이 옵니다. 그리고 엄청난 포식자의 이빨이 분명하니 조심하라는 충고도 따라왔지요. 이 가오리의 정체가 대체 뭔가 싶어 학자들은 일단 사체를 하나 찾아보기로 합니다. 그들은 바닷속을 뒤지다가 수천 마리 분량의 가오리 뼈들을 발견하고 그 중 부패가 적게 된 시체도 발견합니다. 해부를 해 뇌를 꺼내보니 인간보다도 더 큰 네모진 뇌가 나왔지요. 이제 해양학자들은 자기들이 뒤쫓고 있는 가오리가 상어보다도 더 큰 이빨에 인간보다도 더 무거운 뇌를 지닌 괴물임을 짐작하게 됩니다.
일종의 크리쳐물이라고 할 수 있는 소설입니다. 괴수나 외계인, 좀비 같은 것들 대신 진화한 가오리가 나온다는 게 특징이지요.
심해의 괴수가 나오는 소설이라기에 기대했는데 아쉽네요. 새처럼 자유롭게 하늘을 날아다니지만 않았어도, 육지에 나오는 정도로 그치기만 했어도 적어도 얼척없다는 마음은 들지 않았을 것 같은데.
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